147. 三つの関所
■三つの関所
虎を倒した親兵衛は、あとで証拠として見せるために、小刀をつかって片耳を切り落としました。
親兵衛「うん、うまくやった。半分くらいはこの走帆のおかげだな。お疲れ、水と秣をあげるぞ。実にいい馬だ」
ちょうどよい具合にくぼんだ石を見つけたので、そこに水を汲んで、馬に与えて休ませました。親兵衛自身もすこし座って休むことにしました。
親兵衛「フー…」
そのとき、奥の木の間から、チラチラとたいまつの光が現れました。警戒してさらに見守ると…
親兵衛「おっ、お前は紀二六」
紀二六「親兵衛さま！ よかった、ようやく見つけた。ご無事で」
親兵衛「うん。どうしたんです。わざわざこんなところに私を探しに来たってことは、何か起こったんですか」
紀二六「そうですよ。五虎の連中が今から襲ってくるかもしれません。注意してください」
紀二六は、宿を出てから今までに起こったことをすべて簡単に報告しました。どうしても役に立ちたくて、親兵衛の指示を破って、代四郎と少人数の兵を連れて山に登ったこと。徳用たちが虎に手足を食われたこと。雪吹姫を救ったこと。そして、親兵衛が狙われていること、などなど。
親兵衛「なるほど。まあ、襲ってくる連中はきっと大したことはありません。徳用は… 私がやっつけなくとも、天罰によって自滅したってことですね」
紀二六「ところで虎は？ 退治できたんですか」
親兵衛「うん。あれを見てよ」
紀二六は、親兵衛が指さした先にタイマツを持っていって、巨大な虎が両目に矢を打ち込まれて死んでいるのを発見しました。死んでなお迫力のあるその姿に、おもわず後ずさりしてしまいました。
紀二六「あ、あれですか… よくぞまあ」
親兵衛「こうこう、こういう感じで虎を倒すことができたんです。この馬もよく働いてくれたし、運もよかった。すべて、姫神さまの助けと、里見の両殿の威徳がなせるわざと言うほかありません」
親兵衛「きっと、この虎の弱点は目だろうと踏んでいたんですよ。目に瞳を描いたことで絵から飛び出したっていうんですからね。今、矢を抜いたら、この場から消えて絵の中に戻ってしまうと思います。だからまだこのままにしておきましょう。ちゃんと退治したことを管領の手下に確認してもらうまでね」
紀二六はひたすら感心しています。
親兵衛「この虎は、話に聞く限り、実際には悪人しか襲っていなかったといいます。だから、普通の人達はあまり怖がる必要はなかったんですよね。私もこの虎に襲われたってことは、悪人ってことかなあ、とちょっと悩んじゃうんですが」
紀二六「いや、そんなことはないですよ、絶対」
親兵衛「まあ、今回は、私が虎を倒して安房に帰れるようにという、神のはからいだったと信じることにします。ところで、私を襲いにくるという人達は、いつごろ来そうですか」
紀二六「うーん、いつ、というか… とっくに来てておかしくないくらいですが」
親兵衛「一応、そういうことも予想して準備はしていたんですよ。先の丸い矢を使って、彼らを殺さずに懲らしめようと思ってました。（殺したら管領に恨まれますからね。）しかし、この時間になっても来ないのなら、まあ、ひょっとすると内輪モメでもあって、襲撃を中止したのかも」
紀二六「そうかもしれませんね。そんなに結束が強いわけでもなかったでしょうから。言い出しっぺの徳用たちもあんな目にあってますし」
親兵衛「よし、じゃあここにはもう用はありません。今から辛崎と阪本の関所を通って木曽路に向かいます。いよいよ安房に帰れる」
紀二六「私もついていきます」
親兵衛「いや、紀二六は、ここで虎の死体を見張っていて、管領の部下が来たら説明をしておいてくれますか。それで、改めて代四郎さんたちと帰路についてくださいよ。今回、雪吹姫を助けたということもありますし、管領にこれ以上引きとめられることはないでしょう」
紀二六「わかりました、そうします。親兵衛さまは食べ物をお持ちですか。おなか減ってないですか。ちょっと戻れば弁当がありますけど」
親兵衛「ああ、そういうのは大丈夫なんですよ。例の霊薬はですね、お腹が減ったときにも効くんです。ついでに、寒さも忘れさせてくれるんです。余分な食べ物はいりません」
紀二六「へ、へえ、そうなんですか… なんとも便利な…」
親兵衛は、それじゃあよろしく、と言い残すと、走帆にまたがって駆け去っていきました。
さて、それから親兵衛は、無理な道を通らず、なだらかな坂を選びながら、山を反対方向に降りていきました。そこには辛崎の関所がありました。ちょうど夜が明けてきたころです。親兵衛は馬を降りて門番に呼びかけます。
親兵衛「安房の犬江親兵衛です。今回の用事を終え、帰国の暇をいただいた。通してください」
ここの関守は、老松湖大夫惟一です。門番から報告を受けて、親兵衛の目の前に出てきました。
老松「ここを通りたいとな。手形は？」
親兵衛「はい、これです。政元さまにいただいた手紙です」
老松「（内容を読んで）フーン、虎を退治したのでここを通る、か… いいでしょう。虎を退治した証拠はあるかね。ここにも、必ず証拠を確認せよ、と指示してあることだし」
親兵衛は、フトコロにしまっておいた、虎の耳を探しました。
親兵衛「虎の耳が、ここにあるはず… なんだけど、落としちゃったかなあ。おかしいな」
老松「フーン？（疑いのマナザシ）」
親兵衛「えーと、虎を倒した場所はおぼえていますよ。白川山の、談合谷のあたりです。そこに誰か派遣して、死骸を確認してもらってください。私の伴人の紀二六もいますから」
老松「ンー、まあそうするべきだな。お主はここで待っていなさいよ」
親兵衛「よろしく」
老松は部下を数人編成して白川山に送り、虎の死体を確認してこいと命じました。部下たちは、いちおう出かけはしましたが、虎が退治されたことをあまり信用していません。
部下Ａ「まだ虎がいたらさあ、俺たちが襲われるんじゃね？」
部下Ｂ「行って探したフリだけしようか」
部下Ｃ「あんなガキが虎を倒せるワケがないからな。たぶんウソなんだよ。どうせ分かりきってるんだから、行くのやめようぜ」
部下たちは、白川山に入らずにコメダ珈琲に入って、適当に時間をつぶしてから戻りました。
親兵衛は、ずっと関所の門の前で待っています。ずいぶん時間が経ったはずですが、まだ通っていいとも悪いとも言われません。放置されています。
親兵衛「どうも、様子が変だな…」
さらに耳をすますと、どうも武具がガチャガチャと鳴るような音が聞こえます。親兵衛は危険を感じ、走帆をとめておいた綱をほどくと、素早くまたがりました。それと同時に門がバンと開き、武装した老松が騎馬の状態で現れました。
老松「犬江親兵衛め、ウソをついてこの関所を通ろうとは愚かなり。かの場所に、虎どころかネコの子さえおらなんだわ。阪本と大津の関所にも、この件はすでに通達したぞ。逃げ場はもうない。観念せよ」
親兵衛「おい、ちゃんと見てきたのか。万一虎が（絵に戻って）いなくなっていたとしても、紀二六はいたはずだし、そうでなくても、木に刺さった矢は必ず残っているはずだぞ。本当は確認してこなかったんでしょ」
老松「問答無用！」
30人ほどの雑兵が出てきて、親兵衛を捕らえようとしました。親兵衛は、木の球のついた矢を弓から放って、次々と兵をたおしました。死にはしませんが、かなり痛いようです。矢がなくなると、近くの兵から刺叉を奪って振り回し始めます。みな、親兵衛の戦闘能力に驚いて逃げ出しました。
それに入れ替わって現れた一隊は、今度は阪本の関守、根古下厚四郎鴿宗です。100人くらいの雑兵を連れています。
根古下「援軍にきたぞ！ 犬江よ、覚悟しろ」
親兵衛「まだ来るの。いくら来ても同じだぞ！」
親兵衛は縦横無尽に馬を操って、根古下とその部下たちを、生かさず殺さず戦います。そのとき、離れたところから煙があがっているのに根古下が気づきました。
根古下「あれっ、あの方向は、俺たちの阪本の関じゃないか！ 火を放ちやがったな！ ええい、一旦退却だ。みな、大津に行け！」
こうして、阪本の兵たちと辛崎の兵たちは、みなバラバラと大津に向かって逃げ出しました。
大津の関からは、関守である大杖ナンチャラ（もう名前省略）が100人の手勢を連れて援軍に走ってきたところですが… これら逃げる人々に正面からぶつかって、もみくちゃになって収拾がつきません。
大杖「ウワー」
親兵衛「お前たち、戦う気があんのか。ちゃんとやれ！ かかってこい！」