110. 親兵衛、追い出される
■親兵衛、追い出される
浜路姫に取り憑いている幽霊は、かつての継母・夏引であると、謎の老人は言いました。また、これを祓うには、犬江親兵衛の持っている玉を使う必要があるとも言いました。
里見義成はこの情報についてまだ半信半疑なのですが、浜路姫の症状も重くなってきましたし、妻や付き人も泣いて懇願しますから、やむを得ず、館山城を任せている親兵衛をいったん呼び戻すことにしました。ちょうど、里見義実の使いとして蜑崎照文も来ていたので、彼にもこの旨を伝えます。
照文「うん、私もそれはいい方法だと思いますよ。親兵衛どのの力なら、きっと幽霊なんて簡単に追い払えます」
義成「うん、そう願おう。この話は、滝田に戻ったとき、父上にも伝えておいてくれ」
義成は、四人の家老（杉倉・堀内・東・荒川）を入れた重役会議でこの件を決定すると、苫屋を館山に行かせ、親兵衛と矠平に今までの話を伝えて呼び戻すよう命じました。
やがて館山城に着いた苫屋から話を聞いた親兵衛は、ただちに出発の準備にかかります。自分自身は青海波に乗って最速で稲村に向かい、与四郎（矠平のこと）はあとからゆっくり追いつけばよい、と指示しました。こうして親兵衛だけが、超特急で馬を走らせ、その日の夜のうちに単身、義成のもとに到着しました。
義成「おおっ、早かったな」
親兵衛「お呼びとあれば、すぐに駆けつけます」
義成「うむ。話は大体聞いたであろう。浜路姫を助けるために、お主の力を借りたいのだ」
親兵衛「はい。役にたてることなら、喜んで」
義成「まず、お主に、しばらく浜路姫の隣の部屋で夜の見張りをしてもらいたい」
親兵衛「えっ。そ、それは…」
義成「お主ほどの豪傑、しかも神の助けを身にうけた豪傑なら、近くにいるだけで幽霊は寄ってこなくなると思うのだ」
親兵衛「幽霊と戦ったことはありませんので、いささか自信がありません… また、私が姫に近づく、これだけでも大変な無礼なのではと思いますが」
義成「なあに、一見大人びているが、お主は実際は9歳だ。何かまちがいが起こる心配はない。そうだろ」
親兵衛「（冷や汗）それはもちろんです…」
義成「そして、次がもう一つの頼みだ。お主の『仁』の玉を、少しの間だけ借りたい。これを姫の寝床の下に埋めると効力がある、という情報があるのだ。私はそこまで信じていないのだが、妻たちはワラにもすがりたい気持ちなのだろう。私に泣いて頼むのだよ…」
親兵衛はさすがに一瞬だけ悩みました。しかし、君命に従わないということはあり得ません。
親兵衛「はい、姫様がすっかり治るまで、お好きなだけご利用ください」
こうして、親兵衛は守り袋から玉を取り出すと義成に渡しました。義成はこれを眺めてつくづく感心しましたが、今はそうしてもいられません。ベテランの家来に命じ、義成自身が見守る前で、姫の寝床の下を掘らせ、二重の壺に格納した玉を埋めました。玉にうっかり傷をつけないよう、細心の注意のもと作業が行われました。
この日から親兵衛は、夜は寝ずに姫の隣の部屋で番をし、昼は離れた部屋で仮眠するという生活が始まりました。幽霊はこの日以来ピタリと出てこなくなり、浜路姫はよく眠れ、食事も取れるようになり、体調はすこしづつ回復していきました。
与四郎は、あれからやがて稲村に到着したのですが、昼眠っている親兵衛を起こしては悪いので、簡単な伝言だけを残して、自分自身は滝田の義実のもとにしばらく滞在することになりました。音音や嫁たちがそちらにいますからね。
あっという間に一週間ほどが過ぎました。もう幽霊は出てこないだろうという安心感が、関係者の間になんとなしに広がっていきました。親兵衛は姫自身とは全く会うことはありませんが、姫のお付きたちの好奇の目をたくさん受けることにはなりました。
女中「親兵衛さま、毎日お疲れ様♥」
親兵衛「ええ…」
女中「親兵衛さま、今日は殿の差し入れでゴチソウですよ♥」
親兵衛「どうも…」
女中「親兵衛さま、何か欲しいものはありませんかしら♥」
親兵衛「いえ特に…」
親兵衛は必要以上にストイックな態度を保ちます。やっている仕事が仕事ですから、まったくスキを見せてはいけないのです。幽霊相手にも、女性相手にも。
さて、最後まで油断しないよう努力していたのは、親兵衛だけでなく、義成もです。毎晩、浜路姫のことを心配して、夜も熟睡していませんでした。浜路姫は幼いころ大ワシにさらわれて、その後奇跡的に戻ってくるということがありましたから、ほかの娘たちに比べて、可愛さがひとしお強いのです。
七日目の深夜、義成は、不思議と強い胸騒ぎを感じました。浜路姫のことが非常に心配になり、こっそりひとりで浜路姫の部屋の近くに様子を見に行きました。親兵衛をねぎらいたいとも思ったのです。
実はこの晩は、ほとんどの人が同時に眠っていました。本来起きているべき見張りは数人いたのですが、「もう大丈夫」という気のゆるみがあったのでしょうか。なんと親兵衛さえが、手近なすごろく盤にヒジをついて、コックリ、コックリと舟を漕いでいました。
義成はなぜか、親兵衛が眠っている姿を見ることはありませんでした。代わりに、浜路姫の部屋の中から、男女の声が親しげにささやき合っているのが聞こえました。
義成「（こ、これはどういうことだ）」
義成の足下に、紙のようなものがカサリと触れました。これを拾い上げて手元のランプで確かめてみると、どうも恋文のような文句が途切れ途切れ目に入ってきます。筆跡は… 浜路姫のものでした。
これらの二つの符号が意味するものはひとつ。義成は、何が起こっているのかを理解しました。理解したくありませんでしたが、目の前の現実は義成の胸につき刺さります。
義成「（9歳だから安心、じゃねえよ！ カラダはオトナに決まってんじゃねえか！！）」
義成は、衝動的に、ふすまを蹴破って、親兵衛を切り捨てようと思いました。しかしやっとのことで踏みとどまります。物音もたてません。この時代、婚前交渉は本来死刑にあたる罪なのですが…
義成「（恋文は私の手にある。証拠はもみ消せる。当分の間、二人の距離を引き裂いて、迷いを覚ましてやることがベストだろう。大功ある親兵衛を、犬士である親兵衛を死なせるのはあまりに惜しい…）」
翌日、義成は親兵衛を呼んで、小声で今後の段取りを伝えました。義成の目にはくまができています。昨日拾った恋文は、とっくに焼いて捨てていました。
義成「今日でお主の今回の仕事は完了とする」
親兵衛「ありがとうございます。無事に済んでよかったです」
義成「今からお主は、館山城に帰らず、関東八州をくまなく遊歴してくるがよい。今までずっと富山にしかいなかったから、色々と世間も見ておかなきゃね」
親兵衛「ははっ。なるほど…」
義成「今、犬士たちの何人かは、穂北にいるという情報がある。でもまだ全員ではないんだ。それらを探すのを手伝って、無事に八人そろったら、また帰ってきなよ。善は急げだからさあ、すぐにもここを出るのがいいよ。うん、今日中がいいね」
親兵衛「ごもっともです。では早速」
義成「玉も返してあげたいところなんだが… 姫は、完全に治るまではもうちょっとだけ時間がかかると思う。だからもう少し、あのまま埋めておきたいんだ。いいかな」
親兵衛「わかりました。私が再び戻るときまで、そのままにしておいてください。ところで、ここを旅立つときに、お婆さま（妙真）のもとに寄っていってよいでしょうか。心配しているでしょうし、一度くらいは会ってあげたいと思います」
義成「うん、そうしなさい。でも、泊まり込んだりせずに、ちょっと寄るだけにするのがよいだろう。父上（義実）には私からよろしく言っておくから、そちらも気にする必要はないよ」
親兵衛「ははっ」
親兵衛は、察するところがあって、今回の旅をまわりの人たちにはほとんど知らせず、すぐに城を出ました。
青海波に乗って滝田に向かいながら、その馬上で考えました。「殿の様子がおかしかった。これはたぶん、何か私を疑う理由があるのだ。誰かが私のことでウソの告げ口でもしたのかな… 9歳のポッと出のガキがいきなり城主を任されたのでは、面白く思わない人たちもいただろうからなあ。不自然な出世は、やっぱり避けたほうがよかったんだ、きっと。…とにかく、私はなんとしてでも濡れ衣を晴らしてみせるぞ。そうでなければ、仕えに戻ることはできない」
そうしてやがて滝田に着き、妙真の滞在している屋敷を探して訪ねました。
妙真「おや、どなたですか」
親兵衛「親兵衛ですよ、お婆さま。今まで会えなくてすみませんでした」
妙真「…親兵衛！ お前が親兵衛なのかい、まあ大きくなって… っていうか、マジで大きくなって… いや、話には聞いていましたが、大きすぎませんかマジで。いや、立派な男ってのはこんなもんなのでしょうか。どうなの。ホント大きくなって…」
妙真は6年ぶりに孫に会えて、ダダ泣きです。ちょっとおかしくなるくらい喜んでいます。
妙真「お前の目元は房八に似ているねえ。笑ったエクボは沼藺にそっくりだよ。おお、みなが生きていてくれればよかったのに。文五兵衛どのももうおらず、今ではこのババひとりですよ…」
喜んでいたのが、次は身も世もなく悲しんで泣き始めます。
親兵衛「お婆さま、あまり悲しんでは体によくありません。今後もどうぞ養生してください。お婆さま、こんなにすぐで本当に申し訳ないのですが、親兵衛は今すぐ旅立たなくてはいけないのです」
妙真「そ、そうなのかい？ そんなにすぐに？」
親兵衛「残りの犬士たちを探す旅に出るのです。みんな見つかったら、すぐに帰ってきますからね」
妙真「そうですか、それが君命ならば、行っておいで。仕事のできる孫を持つのは誇りですよ。市川の依介のところに寄ってみるといいですよ。何か手がかりがあるかもしれません」
親兵衛「はい、そうしてみます。与四郎や、ほかの人たちは今どうしていますか。この近くにいないのですか」
妙真「今日はたまたま、家族全員で富山の伏姫の墓にお参りに行っていますよ」
親兵衛「なんと感心な人たちだ。尊敬するなあ。しかし、会えずに別れることになってしまうことだけが残念です。お婆さま、皆様によろしく言っておいてくださいね」
妙真「旅先で体に注意するんだよ」
親兵衛「はい。またいずれ！ お婆さまもご自愛を」
親兵衛は妙真に笑顔で別れをつげて戸を閉めると、ひそかに嘆いて空を見上げました。