48. 鶴と亀、ちょろい
■鶴と亀、ちょろい
さて、南風原でちょっと苦労している為朝のことはすこし置いといて、毛国鼎の息子たちである鶴と亀のことに話を移しましょう。彼らは小琉球で寧王女を守ろうとして戦いましたが、あえなく朦雲たちの兵に捕らえられ、城の牢屋につながれてしまったのでした。
王宮の朦雲は、戻った兵たちに小琉球で起こったことの顛末について報告をうけました。
朦雲「フーン、敵側に加勢があって、王女を逃がしてしまったとな。わざわいまでが負けたか…」
朦雲のもとには、これに媚びを売る三人の大臣がいます。わざわいが滅んだと知って、たいへん驚きました。
大臣たち「あれがいなければ、恐怖で民を縛ることができませんぞ。一大事だ」
朦雲「まあ慌てるでない。結局のところ、あれはワシの術によって出現したものであって、形は滅んでもその『気』は死なん。ワシは今度、その『気』を別のものに宿らせて、引き続き利勇どもを苦しめてやるわ」
朦雲「さて、王女が逃げたのは、実際のところどうということはない。問題なのは、そいつを救ったという謎の勇士のことだ。ワシの千里眼の術をもってしても、そいつの正体を詳しく知ることができん。もしも利勇たちの軍にそいつが加われば、かなりの脅威になるかもしれん」
朦雲「まあ、利勇は自分より優れた人物が嫌いだから、そいつとともに戦おうと考える見込みはないがな。さて、捕らえてきたという鶴と亀の処分を考えようか…」
朦雲は、この翌日、牢屋から鶴と亀を出し、自分の前に据えさせました。二人は歯を食いしばって朦雲をにらみつけています。
朦雲「（部下たちに）何をしている、この二人の縄を解いてやれ。仮にも忠臣・毛国鼎の息子たちなのだぞ」
鶴・亀「？」
朦雲「すまんのう、今日はいろいろと誤解を解くためにここに呼んだんじゃ。行き違いによって戦いが起こり、やむをえずお前たちは捕らわれの身になってしまったわけだが、それはワシの本意ではなかった」
鶴・亀「どういうことなんだ」
朦雲「私がこの城を預かっている理由から、お前たちに説明しよう。そもそも、尚寧王を弑して国を奪おうとしていたのは、利勇なのだ。さきに、尚寧王は中婦君の子と称する赤ん坊を世継ぎと定めたようだが、あれは真っ赤なニセモノなんじゃ。利勇の悪知恵よ。ワシは利勇から城を守り、そして正統な王家の娘である寧王女を王位につけるためにここにとどまっていたのだよ」
鶴・亀「…」
朦雲「お前たちを追って小琉球まで行った兵たちは、お前たちを利勇から守って、保護するためのものだったのだ。寧王女は、あのあとすぐに兵たちが保護し、今はこの城の後宮で休んでおられる」
鶴・亀「…そうだったのですか」
鶴と亀は、朦雲の言うことはホントかも知れないと思いました。
朦雲「さて、お前ら、母のカタキを討ちたくはないか」
鶴・亀「！！」
朦雲「お前たちの母を殺した老女は、かつてここの巫女の長だった、阿公じゃ。今は利勇とともに南風原の城にとどまっておる。母が持っていた短刀を凶器に使い、それを盗んでいったのも阿公じゃ。利勇、阿公、陶松壽こそは、一味同心の国賊どもなのだ」
鶴・亀「利勇… 阿公… 陶松壽…」
朦雲「お前たち、父の忠義を継いで、彼らを討ってきなさい。我々は軍勢を辨嶽に潜ませ、お前たちがカタキを討ったそのタイミングで、城に突入する。城に火をつけて合図としなさい」
鶴と亀は、今や完全に朦雲の言葉を信じています。母を失った悔しさが思い出されて、開いたままの目から涙がしたたり落ちます。「わかりました。父のため、母のため、王女のため！ 我々、命を捨てて不倶戴天のカタキを討ってきます」
朦雲「勇ましい少年たちよ、武運をいのるぞ。出て行く前に一目だけ、王女に見参させてあげよう。遠くからだけどな」
朦雲は、庭につながるとばりをすこし開けました。向こうのほうに、琴をかき鳴らす王女の姿が、ぼんやりと見えました。（本物じゃありません。朦雲の妖術ですよ。）鶴と亀はひざまづいてこの王女の幻に黙礼して、そうして勇んで城を出て行きました。
朦雲「よし、うまくいったな。…全廣よ、600人の軍をひそかに進めて、辨嶽と川良の間に潜め。鶴と亀が城に火を放ったら、一気に攻め込むのだ」
全廣「ははっ」
朦雲から二振りの名剣をうけとり、その後旅して南風原についた鶴と亀は、まず城の中がどうなっているのかをよく知るのが重要だと考えました。鶴と亀は、商人に変装して、城を偵察することにしました。
二人は変装を終えると、鷲の羽を仕入れて城をたずね、原価を下回る安値で売りさばきました。中では兵たちが戦の準備をしていましたから、矢の材料になる羽根は人気で、二人は色々なところに招き入れられました。少年でしたから、気安かったということもあります。偵察は大成功で、鶴と亀は、中の様子をしっかりと頭に叩き込みました。
次の日の夜は、月が隠れて暗かったので、いよいよ作戦決行のときです。城の裏手に回り、竹に登って中に潜入しようとします… が、兄は弟の行動を手で制しました。
鶴「亀よ、お前はひとまずここに残れ。安全なことが確認できたら、笛で呼ぶ」
亀「えっ、それはないでしょう、兄よ。私も一緒に行くに決まっています」
鶴「リスクを分散するのだ」
亀「万一のことがあって、私だけ生き残るようなことになったら、耐えられない。リスクが云々なんて知りません。一緒に行って、死ぬときにも一緒です」
鶴「ばか。オレ達は、父と母のカタキを討つために、軽々しく全滅の危険を冒してはいけないんだ。オレがもし死んだら、お前は逃げて、しばらくどこかに潜伏しろ。そしてオレの代わりに、次のカタキ討ちのチャンスを待て。耐え忍ぶんだ。これこそが孝行というものだ」
亀は声を殺して泣きました。そしてやっとのことで「分かりました、兄よ」と言いました。
鶴「よし。亀よ、オレが死んでも、ヤケになるなよ。必ず逃げるのだぞ。…じゃあな」
鶴は、亀に手伝わせて、近くの竹の先を引っ張ってしならせ、それが戻る力を使ってうまく塀の内側に潜入しました。
塀の中にも、さらに柵が何重にも張り巡らされています。鶴は、見回りの兵をうまくかわしつつ、それらを順々に超えていきました。
鶴「さあ、どこから屋敷に潜入するか… おっ、あそこがいい。典膳所（料理を用意するところ）だから、換気用の窓があるはずだ」
鶴は屋根に登り、この典膳所の前の庭に降りることにしました。そこには井戸があり、つるべのヒモを伝って地面に降りられるつもりでした。
しかし、そのヒモは古くなっており、鶴が体重をかけるとちぎれてしまいました。鶴はそのまま井戸に落ち、ドボンと大きな音を立てます。辛うじて井戸の壁に手がかりをみつけてすっかり沈むことだけは避けましたが、出るにも出られませんし、このままだと疲れて溺れてしまいます。
鶴「助けて、助けて！」
この叫び声と、さっきの水の音に驚いて、役人たちや兵がワラワラと寄ってきました。
兵「何だ、泥棒か！ ふてえやつだ、殺してしまえ」
鶴、いきなりピンチです。つづきは次回。