17. 女装のスーパー男子、犬塚信乃
■女装のスーパー男子、犬塚信乃
犬塚番作と手束との間に生まれた男の子は信乃と名付けられました。ちょっと女の子っぽい名前ですが、これは理由があります。
手束「今まで三人男の子が生まれたけど、みんな早くに死んでしまったわ。この子も男の子だから同じことになりそうで怖い。だから15歳までは女の子のように育てたいのだけど、どうかしら」
番作「そういうのは迷信だと思うけど、お前がそう思うならそうしてみよう。名前は『しの』としようか。古語で、長いという意味だ。長生きしてほしいからな」
こういうわけで、信乃は女の子のように育てられることになったのです。女の子のような服を着せ、櫛やかんざしを挿させましたから、知らない人は本当に女の子だと思い込んだほどです。
蟇六と亀篠はこれを見て大いにバカにしました。「なんだ、前の戦に死ぬほどこりて、男子を育てるのもイヤになったんだな。頭がおかしいぜ。大笑いだ」
しかし信乃は、村人にはとてもかわいがられました。がんばってバカにしようとしたのはおおむねこの二人だけです。だんだんこの二人は悔しくなってきました。実は亀篠にも子はいません。
番作たちに負けたくないので、蟇六は養子をとることに決めました。探すとなかなか可愛い女の子がみつかりましたので、実親とは生涯不通の証文を交わしたのち、家に連れてこさせました。子供が泣くのもかまわず体中を調べまわして、向かいの信乃より（たぶん）ずっと上等な子だとわかると、二人は大満足しました。浜路と名付けると、キレイなおべべを着せて、お菓子をたべさせ、人様に見せびらかすようにして育てました。なかなか美人になってきましたので、いよいよ鼻高々です。世間は「トンビが鷹を生むこともあるんだねえ」とウワサしますが、二人はその皮肉にも気づきません。「こんな美人なら、良家に玉の輿のワンチャンあるで」と他愛なく喜びました。
さて、やがて信乃は9歳になり、同世代よりもひとまわり大きな、体格のよい男の子に育ってきました。これで服だけが女物なので、ちょっと異様です。文武どちらにも才能があるようで、教えることを次々と吸収し、番作自身もときどき舌を巻くほどです。あまりに才能に恵まれた人間は早死にするような予感さえして、親のほうで「勉強や訓練もほどほどにしておきなさい」と言ってしまうこともありました。
それでも、信乃が毎日竹刀を手にとらない日はありません。また、一緒に育った愛犬（与四朗と名前がついていました）がやたらデカくなっていますので、これにまたがって乗馬ゴッコもします。誰も教えていないのに、これが不思議と乗馬の定法にかなっていて、見る人に「この子はタダモノではない」と思わせました。村の子供には、信乃をオカマと呼んではやし立てるものもいましたが、信乃は一向に気にしません。…いや、本当は少し気にしているのですが、「自分は武士の子だ。あいつらとは違うんだ」と自分に言い聞かせていたのです。
ある秋、手束は病気になって床につきました。薬をのませても良くならず、番作も信乃も毎日心が休まりません。とくに信乃は、母の看病をしながらいろいろと雑談をして慰めようとするものの、ときどきうっかり涙目になってしまいます。
やがて冬になったある朝、信乃はいつものように薬屋まで薬をとりに家を出ましたが、家を離れるまえに両親が会話する声が聞こえ、つい立ち聞きしてしまいました。
手束「わたしはたぶん助からないわ。いつも弁才天に祈っていたの。私の命と引きかえでもいいから、今度の子だけは長生きさせてほしいって。だからこれで本望なの」
番作「そういうのは思い込みだから。しっかりしようよ」
その後、なかなか信乃は帰ってきません。番作が家の外を見てみると、薬は縁側に置かれていました。「お使いは終わったのに、それからどこに行ったんだ？」日が沈むころになっても信乃は帰ってこず、さすがに心配になってきましたので、番作は不自由な足をおして、杖をついて探しに出ようとしました。そこで、百姓の糠助がちょうど訪ねてくるところに会いました。なんと信乃を連れています。
糠助「この子が滝に打たれているところを、わしが釣りに行ったときに発見したんじゃ。体が冷え切っており、もうすこし見つけるのが遅かったら死んでおったところじゃ。あわてて近くの寺の中に運び、しばらく温めているとやっと意識をとりもどした。そこで聞くと、母の大病平癒を祈願したのだという。このコは賢く、またたいした孝行息子じゃ。それではな」
手束は信乃を近くに座らせると、
手束「こんな無茶をして、もしものことがあったら、親孝行か親不孝かわからないじゃない」
信乃「すみません。さっき家の外で、母上たちの会話を聞いてしまったんです。自分の命と引き換えに信乃の命を長らえさせてくれているのだと。だったら自分の願い事も神仏に通じるのではないかと思って、あんなことをしてみたのです。あそこで死ねれば、自分の命を母上にお返しできたかもしれない。ここにまだ生きているということは、自分の祈願は受け入れられなかったのでしょうか…」
番作「…信乃よ、その根性はあっぱれだ。しかし考えてみよ。そんな願いに効力があるのなら、世の中の孝行息子たちの親はみな死んでいないはずではないか。自分の命はひとつしかないのだ、大事にしてくれ」
そうして番作は、手束が天女に出会ったときの物語を信乃にはじめて伝えました。弁才天に子宝を祈願したこと、玉をとりこぼして、犬を拾ったところ… 信乃は神から授かった子なのです。信乃は限りなく感動しましたが、秘かにこんなことも心に浮かべたのでした。
信乃「（玉はなくしてしまったのか。もしそれが見つかれば、ことによっては母上は回復するのでは？）」
そうはいっても、玉を探す手がかりなどありません。母は回復せず、それから10日ほど後に亡くなりました。43歳でした。番作の嘆きもひととおりではありませんが、信乃は地に伏し、天を仰いで、声の限りに泣きました。
それに次いで葬式も行われましたが、信乃は女の服を着たままこれに参列します。いつも信乃をオカマとからかう連中にとってはこのシーンもおもしろい見世物で、終始ヒソヒソと陰口を言いあっていました。
葬式が終わって父と二人きりになると、信乃は珍しく父に怒りをぶつけました。「自分はどうしてこんな女の服を着せられるのか、もういいかげん説明してください。自分が笑われるのは平気でも、親のことまで笑われるのは我慢がなりません」
番作「これはお前の母の願いだったのだよ。今まで生まれた男の子がみな早死にしたので、ジンクスを気にして、お前には女のフリをさせたのだ。16歳になればお前は男に戻れる。それまで世間のウワサなど気にしないで堂々としているがいい」
信乃はふたたび、母の愛を感じて泣きました。