64. 反撃の夜明け
■反撃の夜明け
致命傷を負い、鶴と亀にすべての真実を話し終わった阿公の前に、為朝たちに連れられた紀平治が現れました。
紀平治「老いたな、お互い。互いに名乗り合わなければ、誰かも分かるまい…」
阿公「…おぬしは？」
紀平治「さっき、扉の内側ですべての話を聞いていた。我々はたまたまここ天孫廟で、朦雲を滅ぼすという念願の成就を祈って通夜ごもりしていたのだ。阿蘇の明神祭で出会い、一晩の契りののち、その形見の短刀を渡した男… それは私なんだ。阿公と言うのだな。お主があのときの女だったのか」
阿公「なんと、お前さまが…」
紀平治「鶴も、亀も、聞いてくれ。40年も前の懺悔話を、私もせねばならん。独身だったころ、私は若さに任せて、祭りの夜に、若い女と恋に落ちた。ただ、人目をしのぶ関係であるし、互いに名乗りもせず、互いの持ち物だけを贈りあって別れたのだ。私からはその短刀。そして、女からは一巻の巻物だった」
紀平治「あとでその巻物を開いてみると、それは琉球の地図と、そこでの言葉・風俗文化をくわしく記したものだった。これのおかげで、私は琉球通になったのだ」
紀平治「その後、再び会おうとお前を探しても見つけることができなかった。私はやがて諦め、結局は別の妻をもらった」
紀平治「いつか為朝さまに琉球を案内して鶴を探したことがあったが、あの巻物で勉強したことが役に立った。もっとも、若いときの恋人に巻物をもらったからだ、などとは言い出せなかったが」
紀平治「鶴よ、亀よ… お前らの名は、きっとあの刀の目貫から取られたのだろうな。刀の物語につらなる、わが孫よ。お前たちの立派な姿を目の当たりにするにつけ、私はなんとも言えず恥ずかしい。…ともあれ、これが私からの話だ」
阿公はもうかなり弱っていますが、紀平治に手をあわせ、ここに現れてくれたことを涙を流して感謝しました。「最後になって一目、お前さまに会うことができるとは、神に感謝する。どうか、孫たちをよろしくたのみます…」
鶴と亀は滂沱と涙を流しながら、そういえばこの子についてある「予言」があったな、と頭の片隅に思い出していました。母・新垣から聞かされたことがあります。生まれてくる子は一国の王となり、そして短命に終わる、と。
白縫もまた、今までの話を聞いて限りなく驚き、そして涙ぐんでいます。
白縫「その王子は、尚寧王の子ではなく、毛国鼎の子だったのだね。毛国鼎も、数代さかのぼれば、王家の血を継ぐもの。『王子』を名乗った罪はあっても、決して王位に即けない身分ではないわ。生きてさえいれば色々としようはあったのに… 殺してしまうことはなかったのに」
為朝も、王子の命が失われたことが残念でなりません。
為朝「幼きものは、無知の聖。こんな形で罪をつぐなういわれはなかったのに… 阿公は、なにかと邪なところがあったし、過ちもおかしたが、功績と呼べるものもいくつかあったのだ。紀平治に琉球の勉強をさせて私の役に立ってくれたのもあるし、今日までこうして王子を守っていてくれたこともある。朦雲が今まで山南省を攻めずにいたのも、この王子の下に反朦雲の勢力がまとまっていたからだ」
鶴と亀は、これらの話を、思い詰めた顔で聞いていました。
鶴・亀「…私たちは、今ここで死ななければなりません。知らなかったとはいえ、祖母を傷つけ、死に追いやったのです。罪を償わないわけにはいきません」
舜天丸「いいや、二人とも、死んではならない。阿公が祖母と知らなかった段階では、お前たちの行為は大きな孝行だ。結果としてこんなことになったのは事実だが、全体の事情を鑑みれば、死ぬほどの罰は不適当だ。ここは、髪の髻を切り取って、首を切ったと同様のつぐないとみなすのが適当だ。いざ、刑罰！」
舜天丸はこう言い放ち、鶴と亀の髪を切り落としました。
舜天丸「阿公の今までの行為を無駄にしてはいけないんだ」
鶴と亀はこの判断に感激して、いよいよ号泣しました。阿公もこれを見守って、よろこびに涙を流しました。
為朝「（フーム、やるなあ、舜天丸…）」
紀平治は阿公のほうに向き直りました。「阿公よ、もうこれ以上おぬしの苦痛を長引かせたくない。私が介錯する、よいな」
阿公は虫の鳴くような小さな声を絞り出しました。「…ありがとう、思い残すことは、もうない…」
阿公が手をあわせて目を閉じたところを、紀平治の刀が一閃しました。鶴と亀は身を焼くような苦しみに再度泣き、他の人々も阿公の悲しい生涯を哀れみました。
鶴・亀「…この戦い、必ず勝ってみせる！」
いつの間にか、阿公に命じられて出ていた男たちが戻ってきています。（先に帰ってきたのは3人だけだったんですね。）男たちは、為朝が生きていることに激しい喜びの意を表し、みな平伏しています。
男「ここにいるのは、阿公に仕えておりました東紀、南吉、堤造、紅衛などでございます。さきに大将軍（為朝）に従い、長川でともに戦ったものです。大将軍夫婦をはじめ、他の家臣のかたがたもみな討ち死にしたと聞いておりましたので、やむなくこの山に逃れて、阿公さまと王子につかえておりました。大将軍をはじめとする皆様が無事でいらっしゃるのを見て、まるで夜が明けるように嬉しゅうございます」
為朝「おお、そのときに戦ってくれた者たちだったか。喜ばしいことだが… しかし、若干の疑念がある。お前ら、鶴と亀の顔くらい知っていたはずではないのか。なんで亀を捕まえて、阿公の命令するままに首をはねようとした。国に忠義を尽くそうとする態度とは思えん」
男「大将軍がおっしゃるのは、ここに死んでいる三人のことでございますな。彼らは我々ともとから仲間だった者ではありません。20日ほど前に、急に我々のコミュニティに入ってきて、仲間に入れてくれと言ってきたのです。聞くと、陶松壽さまの部下だったのだといいました」
陶松壽「この三人が？ いや、私にはこんな部下はいなかった」
為朝「ほう、どうもワケがわからんな。お前らの言うことが本当なら、この三人は何者なんだ」
舜天丸が前に出ました。「なるほど、なんとなく分かってきました」
為朝「というと？」
舜天丸「ここに阿公が王子を守って兵をひそませていることくらい、たぶん朦雲は分かっていたでしょう。それで、勢力を内部から分断するために、スパイでも送り込んだのではないでしょうか。この三人のことです」
舜天丸「鶴と亀を殺したのは陶松壽どのの部下だった、ということになれば、父上は陶松壽のことを疑い、我々は一枚岩でいられなくなる。これが狙いだったんだと思います」
為朝「なるほど、実にありそうなことだ。だれか、この死んだ者たちのことをもっと調べてみてくれ」
死んだ男たちの懐を探ると、案の定、三人ともウロコのような割符を持っていました。他の誰も、こんなものは見たことがありません。
男たち「おお… こいつらは朦雲の回し者だったのか。このことを一瞬で見抜いたこの舜天丸さまというお方は、すさまじい智力を持っておられる…」
為朝は、男達への疑念をすっかり解きました。
為朝「なるほど、すっかり納得がいった。お前たち、ここにいない者も含めて、もと兵士だったものはどれくらい集められる」
男たち「300名くらいです」
為朝「よし、それなら十分な戦力だ。…お前たち、これから私は、朦雲にリベンジ戦を挑む。みな、手伝ってくれるか！」
男たち「おお！！」
夜が明け、空がほのぼのと白んできました。