67. わかれ
■わかれ
虬の化身、朦雲国師が琉球国を奪おうとした事件もすっかり解決し、民はそれから平和な時を楽しみました。唯一、気がかりがあるとすれば、誰が次の琉球王をつとめるのかということくらいです。
それから5、6年が経ったころです。佳奇呂麻の林太夫のもとに、漁師が珍しい報告を持ってきました。なんと、近海で人魚が獲れたというのです。
漁師「いつものように網引をしていたら、これがかかって死んでいたのです。人魚の肉を食べると不死になるというウワサがあるではないですか。ビックリして、まず太夫に報告を、と…」
林太夫「うむ、これは大変だ。これは、大里の為朝さまに差し上げることにしよう。独り占めせずに、よく正直に報告してくれたな」
漁師「わたしも為朝さまに不死になって欲しいんです」
太夫は、この漁師を連れて、大里の為朝を訪ねていきました。もちろん、ワラで巻いた人魚を持参しています。
為朝「ふむ、お前たちの心遣い、ありがたいぞ。しかし、オレ自身はこういったものにあまり興味がない。人魚の肉で不老不死って、俗説じゃないかなあとも思うんだ。ともあれ、こういったものの処分は、国王でもないオレには決められん。中城の白縫に持っていってやってくれ」
林太夫たちは、人魚を中城に運びました。そして白縫にここまでの話を説明しました。
白縫「夫が受け取らないものを、私が受け取るのはおかしなことですよ。お持ち帰りなさい」
白縫にも受け取りを断られたので、困った太夫たちは、今度は浦添の舜天丸のところへ運びました。紀平治を通じて舜天丸に会います。
舜天丸「両親が受け取らないものを、私が受け取れるはずはありません。これはやはり父上のもとに運んでください」
こうして、人魚は、為朝たち親子にタライ回しにされてしまいました。季節は夏です。浦添から大里に行く途中で、ついに人魚は腐ってしまいました。漁師たちはこれを道ばたに捨て、情けなさに泣きました。
舜天丸は、林太夫を追い返したあと、若干気が沈みました。タライ回しになりながらここまで運んで来てくれた人たちを気の毒に思ったのです。
舜天丸「私は、人魚の肉で不老不死なんていう説を信じてはいないんだけど、あれは悪かったなあ。それはともかく、あの人魚の上半身は女性のようだったけど、海で死んでしまった母上のことが妙に思い出される。ちょっと、中城まで母を訪ねてみようかな、ひさしぶりに」
為朝のほうでは、別の考えから、中城を訪ねようと考えていました。
為朝「オレが受け取らなかった人魚を、きっと白縫も舜天丸も受け取らないに違いない。こんなことが度々起こっては、民がかわいそうだ。やっぱ、国に王がいないのが不都合なんだよな。よし、白縫をなんとしても説得して、琉球王になってもらおう」
こうして、為朝と舜天丸・紀平治は同時に出かけ、中城の入り口でばったり出会い、この偶然に驚きました。ついでに、この場には陶松壽もいます。たまたま彼は為朝のもとに訪れており、今回一緒にここまで来たのです。
これら一同で、城に入っていきます。白縫は皆が一度にここを訪れたのに驚き、「ちょうど話をしたいと思っていたところに、なんと都合のよいこと」と喜びました。そばには、ここの領主をつとめる鶴がいます。
為朝「どんな話だ」
白縫「もちろん、為朝さま、あなたが王位に就くべきだという話です」
為朝「なんだと」
白縫「先日、漁師たちがここに人魚の肉を持ってきました。それを、ここにいる全員が受け取らずにタライ回しにしたせいで、最後には腐ってしまったのだそうですよ。なんと気の毒なことではないですか。やっぱり、誰かが琉球王をつとめる必要があるんですよ。そしてそれは、アナタ以外にいない」
為朝「なるほどな… オレも同じ考えだ。ただし、王になるべきは、寧王女の体を受け継ぐオマエであるべきだ」
白縫「私にはできませんよ」
為朝「いいや、今日はハッキリさせよう。天孫氏の正統を継ぐのは、やはりオマエしかいない。オマエが国王をつとめると言ってくれなければ、オレはこの国を出て行く。頼むからウンと言ってくれ」
ここまで為朝に迫られて、白縫は苦悶の表情を浮かべました。
白縫「…今まで、私の勝手でここまでやってきましたが、これ以上民を苦しめてはだめね…」
白縫「私がここでかりそめの命を保っているのは、夫のそばにいて、そして舜天丸が育つさまを見届けたかったからなの。いつまでもこうしていたいけど、そんな勝手は許されないわよね…」
為朝「？ 何を言っている」
白縫「舜天丸や。徳を養い、民を愛し、父祖に恥じない立派な人物になりなさいね。後の世の見本になるような…」
舜天丸「急にどうしたのです母上」
白縫「為朝さま。そして舜天丸。私が王になれないワケを見せるわ。もう12年も前になるわね。私が寧王女に乗り移った日、あの人は、もう少しで地元の不良少年たちに殺されてしまうところだった… 違うのよ、あのとき、すでに胸を刺されていたのよ。致命傷だった」
白縫「私は、王女の死体に乗り移り、そして今まで、夫と子を思う執念だけでここに形を保ってきたの。ごらん」
白縫は、着物の前をはだけて、みなに胸元を見せました。そこには、今つけられたばかりのような生々しい傷があります。胸から背にかけて貫通しているようです。
白縫「さようなら、みんな」
その傷口が外気に触れたとたん、ひと筋の白い煙が外に出て、それから急に出血が激しくなりました。白縫はくずれ落ち、顔から生気がすっかりなくなりました。
舜天丸「母上！ 母上！」
舜天丸は白縫の死体を抱き起こして絶叫しますが、その腕のなかで死体はみるみるしなびていき、やがて一塊の白骨になってしまいました。それを見下ろして、為朝も悲しみに立ち尽くします。
為朝「…そうだったのか。今までありがとう、白縫。舜天丸よ、今まで母がこうしてそばにいてくれたことを、この上ない幸いと考えるがいいぞ…」
国中に、王女の死のニュースが伝わりました。人々は寧王女を失った悲しみに打ちひしがれましたが、同時に、白縫の子を思う気持ちが起こした奇跡に驚嘆しました。彼女の葬儀の様子は、今回は省略しましょう。
この年の秋に、富蔵河が増水して、堤防の一部が壊れるといった事件がありました。為朝や陶松壽がこれの復旧工事を指揮して、無事に工事が完了しました。このことはまあよいのですが、為朝は、このとき、子供のひとりが歌っていた歌を聞いて、ある記憶を呼び覚まされました。
『神人きたれり 水は清し 神人きたれり 白砂は米となる』
為朝「この歌は、6年前に、オレが琉球の本島に渡ってきたときに聞いたやつだなあ。…あっ、6年といえば！」
陶松壽「どうしたんです」
為朝「巴麻島で、私は仙人からの伝言のようなものを受け取ったのだった。6年後に八頭山で会おう、と。そうだ、私はそこに行って、私を助けてくれた者に会わねばいかん！」
舜天丸は、為朝が山に登って仙人に会おうとしていることを知って、心配がりました。
舜天丸「もしかして、父上まで私のもとを離れて行ってしまうのではという予感がするんです。よしてください」
為朝「ハハハ、何を言う。人の出会いと別れは、そもそも天に任すべきものだ。人ごときが、最初からコントロールできるものではない。そんなことは気にしたって仕方がないのだぞ。大体、お前はいまや、知勇ともにオレより上だ。オレに何かあったって、充分、ひとりでやっていけるさ。ただし、陶松壽や鶴・亀たちのことを大事にするんだぞ。優れた人物を尊敬し、絶えず自分が増長していないかどうか自ら省み、戒め続けよ。そして、民にはいつでも公平であることを心がけよ。いいな」
為朝はこう言うと、今まで使っていた弓と、真鶴の太刀を舜天丸に与えました。
舜天丸「そんな、余計に心配させるようなことはやめてくださいよ…」
さて、為朝は七日間の物忌みをして、身体を清浄にしました。そうして、黄金のヨロイに身をつつみ、白馬に乗って八頭山に向かいました。舜天丸・紀平治・陶松壽・鶴・亀・林太夫も、彼に許されて着いていきました。山の麓で為朝は馬を降り、一同は徒歩で山に登っていきました。
山の頂上まで登っていくと、そこにはひとりの老人が、鶴にもたれて座っていました。眉もあごひげも長くて真っ白です。
老人「ふむ… 約束通り、来たな」
為朝「はい。この為朝、日本から浮浪した身でありながら、義に従い、この国の内乱を鎮めることができました。すべてあなた様の応護のおかげです。また、舜天丸に再び会うことができたのも同じくあなた様のおかげなのですね」
老人「ふーむ」
為朝「どうぞお名前をお聞かせくだされ」
老人はヒゲをなでました。為朝以外の連れの連中も、みな地面に額づいています。
老人「まあ、慌てることはない。順番に話していこうかの」
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ワシは、琉球を建国した天孫氏の、その父にあたる存在じゃ。天孫とか、阿摩美久とか呼ばれておるな。他にもいろいろな名で呼ばれておる。海神だの、君眞物だの、南極老人だの、あとは福禄寿なんてのもあったな。
ワシは、このとおり、ペットの鶴を一羽持っておるんじゃが、ちょっと昔に、こいつが陸奥をフラフラ飛んで遊んでいたとき、鷹に襲われて傷を負ったことがある。しかし、その鶴を捕らえた源義家（八幡太郎）は、奥州での戦役の戦没者供養のために、ワシの鶴をふたたび空に放ってくれたんじゃ。そのとき鶴の足に結びつけた金の札は、それ以来、感謝の印としてずっと同じところに結びつけておった。こういうわけで、ワシは源氏が好きなんじゃ。
さて、それから90年ほどして、同じように鶴がピンチに陥った。今度は、筑紫の山の中で、金の札が松の枝に引っかかって、身動きができなくなった。それを救ってくれたのが、覚えておろう、為朝よ、お主のことじゃ。源氏の人間に再び鶴を助けてもらい、ワシはとっても感激したもんじゃ。
それ以来、ワシはお主の冒険を見守り、要所要所でいろいろと助け船を出した。いちいち説明はせんが、鶴が出てきて助かったことが、いろいろ思い出せるじゃろう？ まあ、ワシだけじゃなくて、崇徳院の霊も色々とお前や白縫を助けていたようじゃが。
こないだ、舜天丸君が朦雲を倒したときに、上空でそれを見守ったり助けたりしておったものは… ワシじゃろう、天照大神じゃろう、八幡大神じゃろう、阿蘇明神じゃろう、讃岐の金比羅じゃろう、あ、あと、崇徳院な。けっこう賑やかな場面だったぞ。人気者じゃな、おまえら。
さて、不幸なことに、ここ琉球国において、天孫氏の正統は断絶してしまった。実はこの琉球は、未来においては日本の属国となる運命なんじゃが、まだそれには早い。当分は、王を継いでくれるものがおらんといかん。為朝よ、お主はそれにふさわしいが、お主はまた忠義のカタマリのような男じゃ、君父のカタキを滅ぼすことが何より優先であろう。だから、琉球の王となるべきは、舜天丸をおいて他にはおらん。
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福禄寿「まあ、とりあえずこんなところじゃ。ところで、大体知っておるじゃろうが、お主の生涯のカタキである清盛はもう死んでおるぞ。お主、これからどうする」
為朝「（にっこり）そうですか、清盛は死にましたか。ならば私には思い残すことはない。崇徳院のもとへ、それが私の最後の望みです」
福禄寿もまた、これを聞いてニッコリしました。「さすがじゃな。お主の徳は、すでに神に近いところまで完成しておる。今のお前には、船も車もいらん。もうすぐ迎えが来るはずじゃから、それらとともに行くがよい」
仙人がこう言い終わらないうちに、一筋の雲が湧いて、為朝たちの前にわだかまりました。
その上にいたのは…
為朝「源九郎！」
為朝の弟である、源九郎為仲です。他にもたくさんいます。保元の乱で死んだ、兄弟たちや仲間たち。筑紫で死んだ、須藤九郎重季もいます。
為仲「お迎えにあがりました。父上や、崇徳院がお待ちかねですよ」
雲の上には、さらに、白縫もいました。在りし日の姿の白縫は、勇士たちの霊の後ろで、ニコニコと笑って為朝を招きます。
為朝「ああ、帰ろう。日本に」
こう答えると同時に、為朝の姿は一瞬で雲の上に移りました。麓に乗り捨てたはずの白い馬にまたがっています。為仲と白縫が、左右から馬のくつわを取りました。
そうしてこれら一同は、雲に乗って、スッと上空に昇り始めました。それと同時に、姿が薄れていきます。舜天丸はたまらず叫びました。
舜天丸「父上！ 母上！ 舜天丸を置いていかないでください！」
紀平治、松壽、鶴、亀、林太夫もまた、幼子が母と別れるような悲しみを感じながら、諸手をあげて、雲の上の姿に呼びかけ続けました。
そしてついに、為朝たちの姿は完全に見えなくなりました。